LE GÈNE DE QIN

Le vent était le seul dieu de ce royaume. Un dieu cruel, silencieux et éternel. Il ne criait pas sa fureur dans les cols et les ravines ; il la distillait en une lame constante, si fine et si froide qu'elle semblait capable de séparer l'âme du corps. L'air, raréfié, était comme le soupir d'un fantôme, offrant peu de subsistance aux poumons en feu des derniers survivants de l'expédition. Le soleil, disque stérile et distant dans un ciel d'un bleu presque noir, n'offrait aucune chaleur, sa lumière se contentant de faire scintiller cruellement le linceul de glace et de roc qui recouvrait le monde.

Bao, scribe de troisième rang, sentait chaque coup de cette lame invisible. Ses doigts, si habiles à tracer les mille subtilités des idéogrammes impériaux, étaient devenus des serres gourdes et insensibles. Il venait de terminer sa dernière entrée sur une lamelle de bambou, le pinceau rigide, l'encre menaçant de se figer en une perle noire et inutile.

« Jour quatre-vingt-douze, » avait-il calligraphié d'une main tremblante. « Les derniers yacks ont péri cette nuit, leurs corps déjà raides au lever du soleil. La montagne n'offre nulle pâture, nul gibier, nulle pitié. Le silence est un suaire qui étouffe les prières. Maître Wei y voit le consentement des cieux, une pureté digne d'accueillir le secret de l'Empereur. Le Capitaine Jin, lui, n'y voit qu'un tombeau à ciel ouvert. Je crains que le soldat n'ait une meilleure vue que le sage. »

Ils avancèrent en silence, les soldats formant un cercle défensif autour de Wei et Bao. Le tunnel descendait en pente douce sur une cinquantaine de pas avant de déboucher dans une caverne qui défiait l'imagination. Au centre exact de cette salle cyclopéenne se trouvait la raison de leur voyage : une vasque remplie d'une substance qui semblait être la nuit incarnée...